シロウリガイ類は一般的な生物とは異なる非常に特殊な生態を持つ二枚貝です。
エラには化学物質であるメタンや硫化水素からエネルギーを作り出すことができる細菌「化学合成細菌」が共生しており、それらが生み出すエネルギーを利用してエサを食べずに生きることができると考えられています。従ってその生息域は、メタンや硫化水素が発生する火山活動や地殻運動が活発な海底（熱水噴出域や湧水域）に限られています。

シロウリガイ類は以前より化石種として知られていましたが、アメリカのウッズホール研究所の調査により、1977年のガラパゴス沖の深海の熱水噴出域周辺にて生存している個体群が発見されました。そこにはシロウリガイ類をはじめ、多種多様な生物が高密度で生息し、1つの生態系を形成していました。
この生態系は、太陽光を元に植物がエネルギーを生産する我々の生態系「光合成生態系」とは異なり、地球が海底から出しているメタンや硫化水素を源としてエネルギーを形成するしくみを持つことから「化学合成生態系」と名付けられました。
この発見は、当時の「深海はエサに乏しく生物の密度が非常に低い世界である」という一般常識を覆し、世界中の生物学者たちを非常に驚かせました。

その発見から7年後の1984年、日本のJAMSTECの有人潜水調査船「しんかい2000」による潜水調査により、相模湾海底においてシロウリガイ類の生息が日本で初めて確認されました。