動物たちとのコミュニケーションの取り方にはさまざまな方法があると思います。
その中でも、私がペンギンたちとコミュニケーションを取る方法の一つに「羽づくろい」があります。

ペンギンたちは、それぞれ仲の良い相手とお互いの体を羽づくろいし合いますが、これを「相互羽づくろい」といいます。ペアを形成する前の2羽のペンギンたちを見ていると、初めはよく一緒に行動するようになったり、夜同じ場所で寝るようになったり、といった行動が見られます。そしてその次のステップに、相互羽づくろいがあるように思います。
お互いが羽づくろいをするようになったり、相手からの羽づくろいを受け入れるようになると、徐々に距離が縮まってきているサインです。

仲の良いペアでは、日中も就寝時にも念入りに相手の体を羽づくろいしているようすが見られます。
この羽づくろいを人にもしてくれるようになったのが「ナイス」です。

「ナイス」とは、小さい頃からよくおもちゃで遊んだり触れ合ったりしてきました。その中で「ナイス」の体を羽づくろいしてあげたりしているうちに、「ナイス」からも私の手に羽づくろいをしてくれるようになりました。初めは少しの時間しか続かず、嫌になるとサ～っとどこかに行ってしまっていた「ナイス」ですが、今ではペンギンたちの飼育舎の中でしゃがんでいると「羽づくろいして～！」と言わんばかりに駆け寄って来ます。

顔の周りをしてもらうのが好きなようで、時には目をつぶって気持ちよさそうな顔をします。「ナイス」も一生懸命私の手に羽づくろいしてくれるので、ペンギンたちと同じ羽毛を手に生やしておこうかな？なんて考えたり。

私はこうやって「ナイス」や「ナイス」以外のペンギンたちと触れ合っている時間がとても好きです。
言葉は通じなくても、自然といろいろなことが分かってきます。ペンギン担当のトリーターの中では、誰よりもペンギンたちと多くの時間を過ごすように心がけています。
もちろん機嫌の悪い日もあるので、そういう時はそっとしておいたり。きのうまでは近くに来るのを嫌がっていたけど、きょうはすごく近くに来てくれるなぁ。少し受け入れてくれてるのかな？などなど。勝手な憶測でしかないかもしれませんが、何かしらのコミュニケーションは取れていると信じて、これからもペンギンたちと触れ合う時間を大切にしていきたいです。

↓「ナイス」との羽づくろいのようすを動画に撮りました！
（「ナイス」と仲良しの「ソラ」が途中でちょっかいを出しにきますが… 「ソラ」とはまだまだ距離を縮めている最中です！）

※音が鳴ります