潜航準備をするハイパードルフィン

今回の部屋は 3階の“端艇甲板”の左舷側の二人部屋です。
朝起きるとカーテン越しに朝日が差し込み、揺れもなく、調査に支障がない天候である事を知らせてくれます。
普段は船の一番下にある窓が鉄蓋で占められている第二甲板の部屋になることが多く、部屋を出て、旧しんかい2000の格納庫まで上がってこないと天気がわかりませんでした。
朝日で目覚めるこの安心感、陸上では当たり前なのですが、妙に新鮮に感じます。

本日の潜航場所は明神海丘。
カルデラのある海底火山なのですが、そのカルデラ内に潜航します。
過去の潜航のデータを元に「シンカイヒバリガイ」が多く生息する熱水噴出域をいくつか選び、観察をしながら巡っていきます。
潜航するのは「無人探査機ハイパードルフィン」という 3000ｍまで潜航できる探査機です。
基本的な装備はマニピュレーターと呼ばれるカニのような“腕”が 2本とカメラ数台と、シンプルですが、研究者が用意した機材やセンサーなどを装備できるように供給電源や信号のコネクターなどがあり、潜航前にはその日の調査に特化した機材を装備したスペシャル仕様になって潜航します。

初日潜航では明神海丘で「シチヨウシンカイヒバリガイ」を採集するため、生物採集用の機器が装備されています。
その中で主役を張るのが“スラープガン”と呼ばれる、水ごと生物を採集する事が可能な水中掃除機のような機械です。
今回はこれを 2台搭載しています。

7連キャニスター
左腕には、7本のボトルがリボルバーのように回転する“ 7連キャニスター”を装着しており、地点間や生物種ごとに採集し分けて保管することができます。
右腕には容量最優先の“単式キャニスター”が装着されています。


単式キャニスター
その他さまざまなセンサーや採水器、採泥器を積んだハイパードルフィンが“Aフレーム”という、船尾のクレーンで釣られ潜っていきます。


着水するハイパードルフィン
何回も訪れている明神海丘ですが、地図と記録と記憶を頼りに、目で見て探す深海調査では何が起こるかわかりません。
今回はどんな潜航になるか。
たくさんの船員さんやチームの方々の潜航作業の向こう側にハイパードルフィンが浪間に消えていくのを見送り、右舷の舷側にある階段をのぼり、上甲板に設置されているハイパードルフィンをオペレートする“コントロールルーム”に向かいます。